Sarah-Jeanne Royer sosteniendo microplásticos en Kamilo Point en la isla de Hawái. /UH
A medida que los plásticos comunes se degradan en el ambiente, se emiten varios gases de efecto invernadero, según investigadores de la Escuela de Ciencia y Tecnología del Océano y la Tierra de Mānoa, de la Universidad de Hawái (SOEST, EE.UU.).
La producción masiva de plásticos comenzó hace casi 70 años, y se espera que la tasa se duplique en las próximas dos décadas. Mientras sirven muchas aplicaciones debido a su durabilidad, estabilidad y bajo costo, los plásticos tienen un impacto negativo en el medio ambiente. Se sabe que el plástico libera una variedad de sustancias químicas durante la degradación, algunas de las cuales afectan negativamente a organismos y ecosistemas.
¿Qué sucede cuando el plástico se degrada?
El estudio, publicado en PLOS One, informa del descubrimiento inesperado de la producción universal de gases de efecto invernadero metano y etileno por los plásticos más comunes cuando se exponen a la luz solar. El equipo probó policarbonato, acrílico, polipropileno, tereftalato de polietileno, poliestireno, polietileno de alta densidad y materiales de polietileno de baja densidad (LDPE) utilizados para hacer almacenamiento de alimentos, textiles, materiales de construcción y diversos artículos de plástico. El polietileno, utilizado en bolsas de compras, es el polímero sintético más producido y descartado a nivel mundial, y se encontró que es el emisor más prolífico de ambos gases.
Contaminación de plástico en la playa Kamilo Point, Hawái. /UH
El equipo descubrió que la tasa de emisión de los gases de los gránulos vírgenes de LDPE aumentó durante un experimento de 212 días, y que los restos de LDPE encontrados en el océano también emitieron gases de efecto invernadero cuando se exponen a la luz solar. Una vez expuestas a la radiación solar, la emisión de estos gases continuó en la oscuridad. "Atribuimos la mayor emisión de gases de efecto invernadero con el tiempo desde los gránulos vírgenes a la fotodegradación del plástico, así como la formación de una capa superficial marcada con fracturas, microfisuras y fosas", dijo la autora principal, Sarah-Jeanne Royer, del Centro de Oceanografía Microbiana: Investigación y Educación (C-MORE). "Con el tiempo, estos defectos aumentan el área de superficie disponible para una mayor degradación fotoquímica y, por lo tanto, contribuyen a una aceleración de la tasa de producción de gas".
También se sabe que las partículas más pequeñas, denominadas microplásticos, eventualmente se producen en el medio ambiente y pueden acelerar aún más la producción de gas.
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Conexión con el cambio climático global
"El plástico representa una fuente de gases traza climáticamente relevantes que se espera que aumente a medida que se produce y acumula más plástico en el ambiente", indica David Karl, autor principal del estudio, profesor de SOEST y director de C-MORE. "Esta fuente aún no está presupuestada para evaluar los ciclos globales de metano y etileno, y puede ser significativa".
Los gases de efecto invernadero influyen directamente en el cambio climático, afectando el nivel del mar, las temperaturas globales, la salud del ecosistema en la tierra y en el océano, y las tormentas, que aumentan las inundaciones, la sequía y la erosión. "Teniendo en cuenta la cantidad de plástico que se lava en nuestras costas y la cantidad de plástico expuesta a las condiciones ambientales, nuestro hallazgo proporciona más evidencia de que debemos detener la producción de plástico en la fuente, especialmente el plástico de un solo uso", explica Royer.
Esta noticia ha sido publicada originalmente en N+1, ciencia que suma.
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